Xcel gagne de l'argent en construisant des usines, en répercutant les coûts sur les consommateurs

Jan 09, 2024

En 2002, Xcel Energy a vécu une expérience de mort imminente – ou quelque chose de proche – alors qu'une filiale défaillante a ramené son action à son plus bas niveau en 21 ans, plongeant à 5,66 $ par action le 29 juillet – une chute de 78 % en trois mois.

Dans la foulée, la société, le plus grand fournisseur d'électricité et de gaz du Colorado, a tracé une nouvelle voie, ou plus précisément est revenue à une ancienne. C'est un chemin qui a conduit à la flambée des factures et des lois de l'hiver dernier à la Statehouse.

La législation, le projet de loi du Sénat 291, vise à répondre à certaines des préoccupations concernant l'augmentation des factures de services publics avec des solutions à court terme, comme la mise en place d'un plafond mensuel sur les factures de gaz, et des mesures à plus long terme, y compris une plus grande transparence dans les demandes de tarifs des services publics et un examen plus approfondi des nouveaux projets gaziers.

"Xcel a enregistré 1,8 milliard de dollars de bénéfices l'année dernière et les consommateurs ont souffert", a déclaré la sénatrice Lisa Cutter, démocrate de Littleton et co-sponsor du projet de loi, lors d'une audience au Sénat. "Nous devons simplement créer un meilleur équilibre."

Alors que le seul élément qui a fait grimper les factures à court terme a été la volatilité des prix du gaz naturel – répercutée directement sur les clients – sous-jacent à la poussée à la hausse des factures, il y a le modèle commercial de base d'un service public appartenant à un investisseur ou reconnaissance de dette, comme Minneapolis Xcel Energy.

Autant qu'en vendant de l'électricité et du gaz, Xcel Energy gagne son argent en construisant de nouvelles centrales électriques, des pipelines et des lignes de transmission - tous nécessaires pour garder les lumières allumées et le four en marche - et en récupérant cet argent plus un retour sur le dessus.

Ainsi, année après année, Xcel Energy investit, parfois à la demande de l'État, dans de nouvelles infrastructures et recherche des retours sur ces investissements. La société a obtenu une augmentation des tarifs d'électricité de 182 millions de dollars en 2022 et recherchait une autre augmentation de 262 millions de dollars avant la fin de l'année.

En échange de l'obtention d'un droit exclusif de fournir de l'électricité à un prix abordable dans une zone - pour éviter de créer plusieurs ensembles de lignes et d'usines - l'entreprise est réglementée par une commission des services publics de l'État. Cette commission fixe les tarifs et les rendements du service public.

C'est ce qu'on appelle le « pacte réglementaire ». C'est un système en place depuis plus d'un siècle.

"Si c'est la voie que nous allons continuer à emprunter, alors je pense qu'il nous incombe de nous demander constamment, le système est-il mis en place de la bonne manière ? Existe-t-il des garde-corps appropriés ?" a déclaré le président du Sénat Steve Fenberg, D-Boulder, co-sponsor du projet de loi.

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Au cours des années de démarrage au tournant du millénaire, les services publics à l'ancienne s'aventuraient loin du pacte de réglementation dans le commerce de l'énergie et, dans le cas de Xcel Energy, la commercialisation de l'électricité en gros. Ensuite, le négociant en énergie Enron Corp. - l'icône de la nouvelle industrie - a été démasqué comme une arnaque massive.

Enron s'est effondré, éliminant d'autres parieurs sur le nouveau secteur des services publics. En 2003, NRG Energy de Xcel Energy a déposé son bilan avec l'accord des créanciers. "Xcel Energy ne risque plus d'être entraîné dans la faillite de NRG", écrivait à l'époque un analyste du crédit de S&P Global.

Châtié, Xcel Energy est revenu à son pain quotidien consistant à construire des centrales électriques, des lignes de transmission et des pipelines, et à vendre de l'électricité et du gaz. La stratégie a été surnommée "Building the Core".

"Nous voulions être de retour dans le secteur réglementé", a déclaré Richard Kelly, qui est devenu PDG de Xcel Energy après avoir dirigé NRG Energy, dans une interview en 2016. "Nous sommes un service public, c'est ce que nous faisons bien, et nous allons être réglementés, et c'est tout ce que nous allons être."

Depuis son cratère en 2002, Xcel Energy a régulièrement construit ce noyau, avec des projets majeurs tels que la centrale électrique au charbon Comanche 3 de 1,3 milliard de dollars à Pueblo, et les actions de la société ont augmenté, se négociant à 64,15 dollars par action le 30 mai.

Le compact, cependant, est déséquilibré dans le Colorado, selon les critiques. "Nous voyons qu'il y a un besoin de recalibrage", a déclaré Michelle King, une avocate représentant Colorado Energy Consumers, un groupe des principaux clients commerciaux de Xcel Energy, à un comité législatif mixte chargé d'examiner les factures de services publics.

"Une partie du déséquilibre provient de la tension inhérente entre l'intérêt public d'une part et l'intérêt du service public d'autre part", a déclaré King. "Fondamentalement au cœur de son activité à but lucratif, l'intérêt du service public est fiduciaire pour ses actionnaires."

Robert Kenney, PDG de la filiale de Xcel Energy au Colorado, a déclaré : « Je rejette l'idée que les intérêts des clients et des actionnaires s'excluent automatiquement ou intrinsèquement. Cela dit, vous savez, nos propriétaires, nos investisseurs s'attendent à des retours réguliers et prévisibles sur leur investissement. ."

Le service public opère dans huit États, mais ses deux principaux centres de profit sont le Minnesota et le Colorado, qui représentaient les quatre cinquièmes du record de 1,74 milliard de dollars de bénéfices en 2022, le Colorado représentant 42 %.

La société cherche à offrir un rendement de 8% à 10% aux actionnaires. Il s'agit d'un objectif standard de l'industrie, a déclaré Travis Miller, analyste chez Morningstar, une société de services financiers.

"Un actionnaire veut deux choses : vous voulez récupérer votre argent et un peu en plus", a déclaré Miller. La combinaison d'une croissance des bénéfices de 7 % et d'un dividende de 3 % amène un actionnaire à 10 %.

Cette croissance régulière est essentielle pour attirer les investisseurs. "Les deux principales tâches d'une reconnaissance de dette sont d'exploiter le système et de s'assurer qu'ils peuvent lever des capitaux pour financer le système", a déclaré Miller. "Sans investisseurs, il n'y a ni électricité ni gaz."

Lorsque Xcel Energy construit une nouvelle centrale électrique ou prolonge un gazoduc, il doit d'abord obtenir l'approbation de la Commission des services publics du Colorado pour le projet, puis, une fois construit, obtenir la commission pour l'intégrer à la base sur laquelle les tarifs des clients sont calculés. , avec un retour sur investissement défini par PUC - appelé retour sur capitaux propres ou ROE.

Au Colorado, le ROE effectif accordé par la PUC a diminué au cours de la dernière décennie à 6,7% contre 8%, selon la commission, et au cours des deux dernières années, les ventes d'électricité dans l'État ont également diminué.

Les bénéfices, cependant, ont augmenté. Les bénéfices du Colorado pour Xcel Energy ont augmenté d'environ 20 % entre 2020 et 2022, soit 1,33 $ par action.

La raison en est la base tarifaire croissante. Au cours des 10 dernières années, les investissements de Xcel Energy au Colorado dans la base tarifaire du gaz naturel ont presque triplé et la base de l'électricité a presque doublé pour une base tarifaire totale de 14,9 milliards de dollars. La croissance de la base tarifaire a dépassé les ventes de gaz naturel et d'électricité.

Une reconnaissance de dette "veut augmenter la base tarifaire afin qu'elle puisse continuer à grossir dans l'intérêt de maximiser les bénéfices", a déclaré King. Dans une présentation aux investisseurs en avril, Xcel Energy a déclaré qu'elle cherchait à ajouter 11,3 milliards de dollars supplémentaires à la base tarifaire du Colorado d'ici 2027.

"Dans cette économie volatile, avoir une large base de contribuables est de l'or pour les investisseurs", a déclaré Joseph Pereira, directeur adjoint du bureau d'État du Utility Consumer Advocate, qui représente les clients résidentiels et les petits clients commerciaux dans les affaires tarifaires.

Dans une évaluation des perspectives de la société dans le Colorado, l'agence de notation S&P Global a déclaré : "Nous pensons que sa large clientèle offre des opportunités d'augmenter les taux."

Et avec chaque ajout à la base tarifaire, les factures augmentent. Une attribution de tarifs d'électricité de 182 millions de dollars en mars 2022 a augmenté la facture d'électricité résidentielle moyenne de 5,24 cents par mois. Une affaire tarifaire de gaz naturel réglée en octobre dernier a augmenté la base tarifaire de l'entreprise de 62,4 millions de dollars et a augmenté la facture moyenne de gaz des services publics de 2,90 $ par mois.

Qu'y a-t-il dans la plus récente demande de tarifs d'électricité de 262 millions de dollars de Xcel Energy? Il y a une reconstruction de 16 millions de dollars d'une ligne de transmission dégradante dans la vallée de San Luis et un projet de 13,5 millions de dollars pour desservir la zone à croissance rapide autour de Timnath. Il existe également un programme de gestion des 518 000 poteaux de distribution d'électricité en bois de l'entreprise.

L'augmentation tarifaire proposée ajouterait 7,33 $ de plus à la facture d'électricité résidentielle moyenne.

Kenney a déclaré que de tels investissements sont nécessaires pour assurer un service fiable, s'adapter à la croissance et poursuivre la transition énergétique propre que l'État a mandatée.

Les augmentations de taux, a déclaré Kenney, sont restées inférieures au taux d'inflation. En 2021, le tarif de l'électricité du Colorado par kilowattheure était inférieur de 13 % à la moyenne nationale des reconnaissances de dette, selon l'US Energy Information Administration.

"Le pacte réglementaire était à l'origine un échange de services pour un taux de rendement équitable", a déclaré Pereira. "L'intérêt public inclut désormais l'abordabilité, la justice environnementale, une transition juste pour les communautés charbonnières. … Ainsi, le pacte est plus difficile à respecter."

Au cours des quatre dernières années, la législature a adopté au moins 14 projets de loi ordonnant aux services publics de l'État et à la PUC de lancer des programmes visant à promouvoir des appareils écoénergétiques et des véhicules électriques et à élaborer des plans d'énergie propre.

Il n'est pas étonnant que Xcel Energy ait plus de lobbyistes et dépense plus en lobbying - 286 000 $ cette session législative - que toute autre entreprise ou groupe.

Ces initiatives ont fait grimper les factures, a déclaré Bill Levis, ancien directeur de l'Office of Consumer Counsel de l'État, précurseur du défenseur des services publics et consultant de l'AARP, qui représente les retraités et les personnes âgées.

"La législature dans mon esprit ne s'est pas vraiment concentrée sur les coûts jusqu'à cette session", a déclaré Levis. "Maintenant, ils essaient d'y remédier sans admettre qu'ils font partie de la cause."

La législation a permis aux services publics de faire des choses comme ajouter des frais sur les factures des clients pour de nouveaux programmes ou permettre à Xcel Energy d'accélérer la récupération des fonds ou d'inclure des mécanismes d'incitation à la performance, ou PIM, offrant un bonus si un service public atteignait un objectif.

"Ils sont très joliment appelés PIM et donc ils sont un peu comme des gremlins dont vous ne réalisez pas à quel point ils peuvent devenir mauvais jusqu'à ce que cela devienne incontrôlable", a déclaré King, l'avocat qui représente les clients commerciaux de Xcel Energy. "C'est vraiment la sauce en plus de la réglementation sur le coût du service. … L'accord devient trop doux."

Xcel Energy a adopté la transition énergétique, prévoyant de fermer toutes ses centrales au charbon du Colorado d'ici 2031 et d'ajouter 3 900 mégawatts de production éolienne et solaire à grande échelle, avec la garantie qu'elle peut posséder - et mettre en base tarifaire - jusqu'à la moitié la capacité.

"Cette propriété offre un réel avantage à Xcel et le raisonnement en est qu'ils perdent une partie de leur base tarifaire en retirant leurs centrales au charbon", a déclaré King.

Une grande partie du reste de la production proviendra de compagnies d'électricité marchandes privées dans le cadre de contrats à long terme.

D'ici 2030, Xcel Energy affirme avoir réduit ses émissions de gaz à effet de serre de 85 % par rapport aux niveaux de 2005, l'éolien et le solaire représentant 80 % de son mix énergétique.

La nouvelle stratégie s'appelle "Steel for Fuel".

Mais "Steel for Fuel" est une autre incitation à construire de nouvelles infrastructures, comme le projet de transmission à haute tension Power Pathway de 1,7 milliard de dollars approuvé par la PUC en 2022. Le projet apportera de l'électricité éolienne et solaire des plaines de l'Est au Front Range.

"Plus ils construisent, plus ils gagnent", a déclaré Cutter, "mais il n'est pas toujours clair que ces projets sont dans le meilleur intérêt des consommateurs."

Le PUC est le filet de sécurité pour évaluer la nécessité et la prudence des projets proposés et des augmentations de tarifs dans un processus quasi judiciaire dans lequel d'autres parties peuvent intervenir pour contester la demande de tarifs.

Il s'agit cependant d'un processus dans lequel Xcel Energy a un avantage décisif et où les critiques disent que le pacte réglementaire a besoin d'être peaufiné.

"Ils déposent en premier, alors ils définissent le champ de bataille sur lequel nous allons nous battre, puis viennent avec des ressources écrasantes", a déclaré Pereira, du défenseur des services publics. "Ils ont eu une démonstration écrasante de ressources dans le dernier cas de tarification du gaz."

Dans l'affaire des tarifs de gaz de 2021, Xcel Energy a dépensé 2 millions de dollars en frais d'avocat et a eu 20 témoins. Le budget annuel total du Utility Consumer Advocate est de 2 millions de dollars.

"Nous portons le fardeau de la preuve dans ces cas", a déclaré Kenney de Xcel Energy. "Donc, nous fournissons autant d'informations que possible dès le départ."

Mais le groupe de King et l'UCA affirment que Xcel Energy est parfois lent à fournir les matériaux dont ils ont besoin pour présenter leurs dossiers à la PUC et que les données sont souvent opaques, manquant de détails clés.

Une section du projet de loi du Sénat 291 exigerait plus de transparence et de documentation pour les intervenants. Il ordonne également à la PUC d'établir des lignes directrices pour limiter les dépenses liées aux affaires tarifaires.

L'objectif, a déclaré Fenberg, est "d'uniformiser les règles du jeu".

Le fait que Xcel Energy applique une force écrasante n'est pas surprenant car il y a beaucoup en jeu avec les agences de notation de crédit qui déterminent combien le service public paiera pour emprunter de l'argent pour construire ses projets.

"S'il commence à apparaître que notre capacité à recouvrer les coûts prudemment engagés est menacée ou incertaine, ils vont considérer cet environnement comme plus risqué, et cela signifie que les investisseurs voudront être indemnisés pour ce risque supplémentaire, ", a déclaré Keny.

La filiale de Xcel au Colorado a une cote de crédit A3 de Moody's Investor Services et une cote A- de S&P Global. Les deux agences considèrent le Colorado comme « favorable au crédit ».

"Cependant", a déclaré Moody's dans un avis de crédit de janvier, "nous voyons également un risque que des dépôts de dossiers tarifaires plus fréquents pourraient exposer le service public au risque de fatigue des dossiers tarifaires et à une certaine réaction du public, en particulier si les prix des matières premières et l'inflation restent élevés. . "

L'une des préoccupations est le « décalage réglementaire » - le délai entre la réalisation des investissements et le moment où le service public commence à recouvrer ses coûts. "Cela peut faire baisser notre rendement réel", a déclaré Kenney.

Pour réduire le décalage, Xcel Energy a proposé des augmentations de tarifs pluriannuelles et de baser les coûts sur des estimations futures plutôt que sur les coûts qu'il a déjà encourus. Bien que ces approches aient été adoptées au Minnesota, elles ont toujours été rejetées par les régulateurs du Colorado.

"Plus nous avançons dans le futur, moins ces prévisions deviennent fiables", a déclaré King. "Et si Xcel sait qu'il sera en mesure de récupérer ces coûts, que ses prévisions soient bonnes ou non, il n'a vraiment pas l'incitation à gérer ces conséquences."

L'une des façons dont Xcel Energy a contourné le décalage réglementaire consiste à obtenir des paiements directs sur les factures des clients pour des initiatives telles que la transmission électrique, les programmes d'efficacité énergétique et les énergies renouvelables.

Il y a neuf de ces soi-disant avenants sur une facture Xcel Energy résidentielle du Colorado et en 2020, la société a pu les utiliser pour capturer 35% de ses revenus en espèces, a déclaré King.

C'est l'accumulation d'avenants, d'incitatifs au rendement, de recouvrements accélérés des coûts ainsi que le flux constant d'affaires tarifaires et l'augmentation de la base tarifaire qui font augmenter les factures.

"Xcel fait du bon travail", a déclaré King. "Ce n'est pas si fou que ce soient leurs intérêts ou que ceux-ci soient contraires à l'intérêt public, mais ils se heurtent parfois à un bras de fer."

Spécial pour The Colorado SunTwitter : @bymarkjaffe Plus par Mark Jaffe